Что такое ссылки

Ссылки в PHP - это средство доступа к содержимому одной переменной под разными именами. Они не похожи на указатели C и не являются псевдонимами таблицы символов. В PHP имя переменной и её содержимое - это разные вещи, поэтому одно содержимое может иметь разные имена. Ближайшая аналогия - имена файлов Unix и файлы - имена переменных являются элементами каталогов, а содержимое переменных это сами файлы. Ссылки в PHP - аналог жёстких ссылок (hardlinks) в файловых системах Unix.